Las neuronas se comunican unas con otras y con las células efectoras mediante sinapsis.


Una sinapsis es el sitio de contacto entre dos neuronas (o una neurona y una célula efectora) donde se transmiten impulsos desde una célula presináptica (una neurona) hacia una célula postisnáptica, que puede ser otra neurona, una célula muscular o una glandular.


 De acuerdo a las partes de una neurona que establecen contacto, las sinapsis pueden ser:

  • Axón como elemento presináptico. Son las más frecuentes y pueden ser axosomáticas, axodendríticas y axoaxónicas.

  •  Dendrita como elemento presináptico, Dendrodendríticas, dendrosomáticas y dendroaxónicas.

  •  Soma como elemento presináptico. Son las menos frecuentes y pueden ser somatosomáticas y somatoaxónicas. 


Existen dos grandes tipos de sinapsis, de acuerdo a la estructura y la forma en que transmiten el impulso eléctrico. 


  • Sinapsis eléctricas. Las membranas de las neuronas presinápticas y postsinápticas se aproximan y forman uniones de tipo nexo. Estas uniones permiten el libre flujo de iones entre ambas células, permitiendo que la actividad eléctrica generada por una célula pase rápidamente a otra. Son poco comunes en mamíferos. Un ejemplo de este tipo de sinapsis en humanos son las uniones nexos de las células musculares cardiacas y lisas.


  •  Sinapsis químicas. El impulso en la célula presináptica induce la secreción de un mediador químico llamado neurotransmisor, el cual se une con receptores específicos localizados en la membrana postsináptica, desencadenando fenómenos que abren o cierran canales en la membrana de esta célula. Debido a que este tipo de sinapsis son las más abundantes en los seres humanos, a continuación las estudiaremos con más detallle.


SINAPSIS QUÍMICAS

 Toda buena sinapsis química tiene tres componentes: membrana presináptica, hendidura sináptica y membrana postsináptica.


A) Membrana presináptica. Es el extremo de la neurona desde donde se libera el neurotransmisor, este se encuentra almacenado en vesículas. Las terminales presinápticas presentan ensanchamientos llamados botones sinápticos (si se localizan al final del axón) o botones de pasaje (si están localizados a lo largo del axón) que son los sitios específicos desde los cuales se libera el neurotransmisor.


B) Hendidura sináptica. Es el espacio que separa las membranas pre y postsinápticas, mide de 20 a 30 nm.


C) Membrana postsináptica. Membrana de la célula postsináptica, que contiene los receptores para el neurotransmisor liberado por la neurona presináptica. Puede ser la membrana de otra neurona, de una célula muscular o de una glandular.



Dependiendo del tipo de neurotransmisor liberado, las sinapsis pueden ser excitatorias o inhibitorias. Cuando la célula postsináptica es una neurona, la suma de todos los efectos excitatorios o inhibitorios determina si se genera o no un potencial de acción.

 En las sinapsis excitatorias, la unión del neurotransmisor a su receptor provoca la apertura de canales de Na+, permitiendo la entrada del mismo. Esto ocasiona que aumento el número de cargas positivas en el extremo citoplásmico de la membrana, ocasionando el inicio de un potencial de acción. Son ejemplos de neurotransmisores excitatorios: glutamato (SNC), acetilcolina (usado en sinapsis entre neuronas y células musculares), aspartato, glicina (sólo es excitatorio en cerebro), etc.


En las sinapsis inhibitorias, la unión del neurotransmisor a su receptor provoca aumento en la entrada de Cl- y la salida de K+, esto provoca que la membrana se hiperpolarize y no se genere un potencial de acción. Son ejemplos de neurotransmisores inhibitorios: ácido gamaaminobutírico (GABA), glicina (en médula espinal), etc.


Para limitar la acción del neurotransmisor, una vez que éste ha efectuado su acción, es degradado por enzimas que se localizan en la hendidura sináptica, o bien es recapturado por la membrana presináptica.

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